Villes du Canada

Le Canada est toujours un vaste pays de forêts, de lacs, de prairies, de montagnes et de tourbières. De nos jours, cependant, les trois quarts des Canadiens résident dans des zones urbaines, et presque un tiers d'entre eux dans des villes de plus d'un million d'habitants; nous comptons parmi les nations les plus urbanisées du monde. L'évolution de notre société rurale en société urbaine est donc un élément important de notre histoire.

Il est possible de dégager quelques-uns des thèmes et des variations de cette évolution en étudiant brièvement le caractère unique de quelques villes importantes de chaque région du pays sur plusieurs plans : origines, caractéristiques physiques, économie, composition ethnique, vie culturelle et schéma de développement. Ce choix est nécessairement limité, mais moins arbitraire qu'il n'y paraît. La ville de Québec, la plus ancienne du pays, représente la civilisation française en Amérique du Nord; Halifax, première ville canadienne de l'Empire britannique, est aujourd'hui la plus importante agglomération de la région de l'Atlantique; Montréal a joué le rôle de métropole bilingue du pays pendant un siècle et demi, tandis que sa rivale Toronto, notre plus grande ville, exerce une influence prépondérante dans les domaines de la haute finance et de la culture; Sudbury a réussi, par la diversification, à revitaliser son économie déclinante; Edmonton est la ville contemporaine typique des Prairies canadiennes; et Vancouver est le noeud des liens économiques et culturels de plus en plus nombreux que le Canada entretient avec l'Asie et le Bassin du Pacifique.

Québec : la première ville du Canada

'explorateur français Samuel de Champlain fonda Québec, en 1608, dans l'unique intention de se servir de son site stratégique, surplombant l'endroit où le lit du Saint-Laurent se rétrécit vers l'ouest, pour défendre la région contre les trafiquants de fourrure qui lui faisaient concurrence. Cependant, ce rôle de poste de traite et de bastion contre les Britanniques changea du tout au tout lorsque le gouvernement français décida de faire de Québec (qui ne comptait néanmoins que 2 000 habitants en 1700) le centre administratif, religieux, militaire et culturel de la Nouvelle-France.

Québec conserva son rôle administratif après la conquête par l'Angleterre, en 1759, mais perdit son importance économique au siècle suivant. La colonisation progressant vers l'ouest, Montréal était mieux située pour devenir la base commerciale de l'Amérique du Nord britannique. Pendant cette période, la population de Québec subit elle aussi une transformation importante : en 1861, elle était devenue anglophone à près de 50 p. cent. La situation s'est renversée par la suite; de nos jours, 96 p. cent des 600 000 habitants de la ville parlent français. Le Séminaire de Québec, l'une des plus anciennes institutions d'Amérique du Nord (il fut fondé en 1663), contribua à enrichir la vie culturelle tant de la ville que de la province de Québec. Quelque deux siècles plus tard, en 1852, il devint l'Université Laval.

Par l'apparence, Québec demeure la plus européenne des villes nord-américaines. Une grande partie du caractère historique de l'ancienne ville, où l'on pénètre toujours par une porte aménagée dans ce qui subsiste des murailles, a été préservé. Les commerces et les habitations de la basse-ville ressemblent à ceux des cités moyenâgeuses de France, telles que Rouen, en Normandie, tandis que l'architecture religieuse de la haute-ville dénote l'influence du style baroque en vogue à Paris au 17e siècle. La majeure partie des fortifications, les murailles et la citadelle, datent du début du 19e siècle, époque où les Américains étaient considérés comme une menace. De nos jours, la ville moderne a gagné les banlieues de Sainte-Foy et de Charlesbourg, mais les vieux quartiers restent un unique exemple des débuts de l'urbanisation au Canada.

Halifax : la Gibraltar canadienne

a prospérité et la croissance d'Halifax, qui fut une forteresse, une base navale et une ville de garnison, ont été influencées à ses débuts par son importance militaire. Fondée en 1749, son premier rôle fut de contrer la puissance militaire et économique de Louisbourg, la forteresse française de l'actuelle Île du Cap-Breton. Base des opérations britanniques pendant la guerre de Sept Ans, la guerre de l'Indépendance américaine et les guerres napoléoniennes, elle connut alors la prospérité, mais son économie stagna en période de paix. Au 19e siècle, pendant l'«âge d'or» de la navigation à voile, Halifax concurrença avec succès sa rivale Saint-Jean, du Nouveau-Brunswick, pourtant plus grande. Mais l'industrialisation, qui entraîna la croissance rapide des villes du centre du pays à la fin du siècle, n'eut que peu d'effet dans la région de l'Atlantique, car l'éloignement des marchés, le coût du transport des marchandises et l'augmentation des tarifs ne lui étaient pas favorables.

Au 20e siècle, Halifax est devenue la plus grande ville de la région (300 000 personnes vivent dans son agglomération), et avec ses deux grands terminaux à conteneurs, elle en est aussi le port principal. Ses cinq universités et son théâtre, le Neptune, contribuent à la vitalité et à la richesse de ses traditions éducatives et culturelles; sa population est encore d'origine britannique à 80 p. cent, une proportion beaucoup plus élevée que dans les autres grandes villes du pays.

Tout comme Québec, Halifax conserve son caractère historique. Sa vieille ville existe toujours, nichée à flanc de colline sous la citadelle, le port étendu à ses pieds. L'actuelle citadelle, construite pendant les années 1850, fait concurrence aux édifices de verre et de métal qu'elle domine. Le port en partie restauré évoque la grande époque de la navigation à voile. Le manège, où s'entraînaient autrefois les soldats, demeure le centre symbolique de la ville. Contrairement aux autres grandes villes du pays, Halifax possède encore à proximité de son centre-ville toute une variété de belles églises et habitations construites en bois