În ce mod diferitele medii de comunicare modifică experiența socială a spațiului și timpului

Mass media sunt deseori asociate doar cu divertismentul și sunt considerate ca fiind mai degrabă limitate de către majoritatea oamenilor. O atare opinie este însă parțială: comunicațiile de masă sunt implicate, de asemeni, în multe alte aspecte ale activităților noastre sociale. Mediile de informare precum televiziunea și ziarele exercită o amplă influență asupra experiențelor noastre și asupra opiniei publice. Acest lucru se întâmplă nu din pricina faptului că ele ne afectează atitudinile în maniere specifice, ci pentru că ele sunt mijloacele de acces la cunoaștere, de care depind multe activități sociale. Votarea la alegerile nationale, de exemplu, ar fi imposibilă dacă informațiile despre evenimentele politice curente, candidați și partide n-ar fi disponibile la modul general. Chiar și cei care sunt într-o mare măsură neinteresați de politică și cunosc într-o foarte mică măsură personalitățile implicate sunt oarecum informați asupra evenimentele naționale și intenaționale. Doar un sihastru ar putea fi complet detașat de "știrile despre evenimente care ne afectează pe toți - și am putea bănui că un sihastru al secolului XX posedă un aparat de video!" (Giddens, 1997)

Mass media de odinioară: ziarele

În forma lor modernă, ziarele derivă din pamflete și foi cu informații tipărite și

puse în circulație în anul 1700. Ziarele au devenit "cotidiane"; cu mii sau milioane de cititori, la sfârșitul secolului al XIX-lea. Ziarul a reprezentat un eveniment de importanță fundamentală în istoria mediilor de informare moderne, datorită faptului că el cuprindea multe tipuri diferite de informație într-un format limitat și ușor reproductibil. Ziarele conțineau într-o singură formă de ambalare informații despre afacerile curente, divertisment și publicitate. Știrile și publicitatea s-au dezvoltat împreună, iar faptul divers printre știri, publicitate și divertisment sunt în mișcare și dificil de definit. Presa zilnică, ieftină, a fost înființată în Statele Unite. Cotidianul de un cent a fost lansat inițial la New York, apoi copiat de alte mari orașe de pe coasta de est. La începutul secolului XX existau ziare municipale sau regionale care aveau raspândire în majoritatea statelor americane.

Timp de o jumătate de secol sau mai mult, ziarele au reprezentat principala modalitate de a transmite rapid și complet, către un public de masă, informația.

Influența lor s-a diminuat o dată cu apariția radioului, a cinematografului si - mult mai important - a televiziunii. În 1960, mai mult de un ziar pe familie se vindea în Marea Britanie - o medie de 112 ziare pentru fiecare 100 de familii - dar raportul a scăzut constant începând cu această dată. Azi, mai puțin de 90 de ziare sunt vândute pentru fiecare 100 de familii. Au scăzut îndeosebi vânzările către adulții și tineri.

Impactul televiziumii

Influența din ce în ce mai mare a televiziunii reprezintă probabil cel mai important eveniment din cadrul mediilor de informare din ultimii 30 de ani. Practic, azi în orice familie există un televizor. În Marea Britanie, televizorul funcționează în mediu între 5-6 ore pe zi. Același lucru este într-o mare măsură adevărat și în Statele Unite și în alte țări vest-europene (Goodhardt et al., 1987). Numărul de ore pe care îl petrec indivizii urmărind programele de televiziune este mai redus decât acesta, desigur, pentru că programele sunt urmărite de către diferiți membri ai familiei la ore diferite, dar în Marea Britanie un adult petrece în medie aproximativ trei ore.

La fel ca și ziarele de mare tiraj, televiziunea reprezintă astăzi o afacere uriașă, iar în majoritatea țărilor, statul s-a implicat direct în administrarea sa.

Puterea marilor rețele s-a diminuat o dată cu apariția televiziunii prin satelit și a celei prin cablu. Telespectatorul din multe țări europene, inclusiv Marea Britanie, și din marile orașe americane poate selecta dintr-o mulțime de canale și programe. În atare împrejurări, îndeosebi dacă se adaugă influența filmelor pe caseta video, oameni își fac din ce în ce mai mult propria "programare". Ei alcătuiesc orare de vizionare cu un caracter personalizat, în loc să depindă de programul rețelei oferit în avans.

Satelitul și cablul modifică natura televiziunii peste tot în lume. Din momentul în care ele au început să patrundă pe domeniile canalelor de televiiiune normale, guvernelor le este dificil să controleze conținutul programelor TV; așa cum au făcut în trecut. În acest fel televiziunea și mediile electronice par a fi jucat un rol de bază în circumstanțele care au produs revoluții, în 1989 în Europa de Est.